On se souvient de cette poignée de Belges que le Roi, Commandant en Chef de l’Armée belge mit à la disposition de l’Empereur de toutes les Russies.
Ils disparurent du front belge vers la fin de 1915 et pendant longtemps on n’entendit guère parler d’eux.
Puis un beau jour, le communiqué du G.Q.G. russe, en date du 16 juin 1916, s’exprime ainsi :
« En Galicie, au N.-O. de Tarnopol dans la région de Gladki-Zebrov, un combat violent se livre, les tranchées passent de main en main. Les auto-blindées belges prêtent un puissant appui à nos troupes… »
C’était là une manière assez originale de faire parler de soi ; mais à partir de ce moment les nouvelles vont se suivre avec régularité.
Le communiqué officiel russe du 13 août 1916 relate : « La division belge s’est encore distinguée et nous a aidés avec ses auto-blindés à occuper Zborow sur la Strypa. » Et le 13 août 1916, S.M. l’Empereur qui a remplacé le Grand-duc Nicolas signale à son communiqué : « La division belge des autos-blindés a participé vaillamment aux victoires dans le rayon de Zebrow et a remporté de grands succès. »
La réputation du Corps des autos-canons s’établit en Galicie et c’est ainsi qu’ils passent de la XIème armée dans la VIIème armée où ils se distinguent à nouveau. Copie du télégramme reçu par le Général commandant les armées du front sud-ouest, le 27 septembre 1916 : « S.M. l’Empereur m’ordonne de transmettre ses remerciements sincères aux troupes des 7ème, 9ème et 11ème armées. » Le 1er octobre 1916, « Sa Majesté remercie le Major Semet pour les services que lui rend la Division Belge ».
Durant l’hiver 1916-1917, commence la révolution russe ; les Belges vont servir le gouvernement socialiste de Kerenshi qui prépare l’offensive de 1917.
Les ordres journaliers du 3 juillet 1917 n° 717, mentionnent :
« S.E. le Général Notbeck, commandant le 6ème Corps, exprime sa gratitude aux 2ème et 4ème Batteries pour leur participation glorieuse à la prise de Koniouki les 1-2 juin 1917. Le Commandant de la 16ème Division félicite les Belges d’avoir coopéré à la première victoire de la Libre Russie. »
Le Commandant de la 4ème Division écrit officiellement au Major Semet : « Les rapports de mon Commandant de régiment, en me relatant les hauts faits de la division belge, m’ont arraché des larmes d’admiration. »
Mais le soldat russe, libéré de l’appareil disciplinaire, ne veut plus se battre ; les Soviets deviennent tous puissants. Les Belges servent le troisième régime comme les deux autres, tant qu’on fait face à l’ennemi. Brest-Litovski est en vue. La mission des autos-canons est terminée et comme la voie de retour par Arkhangel leur est fermée, c’est par la Sibérie et les Etats-Unis qu’ils vont regagner Bordeaux.
Avant de les laisser partir, voici les termes poignants dont se sert le Commandant de la XIème armée soviétique, pour apprécier leurs services, dans son ordre du jour du 6 janvier 1918 :
« Le 24 décembre 1917, la Division belge a quitté les rangs de la XIème armée. Pendant plus de deux ans, les Belges se sont couverts de gloire dans nos rangs, deux années pendant lesquelles ils concoururent à la gloire et la bravoure avec les différentes troupes de l’armée russe. Les mémorables combats de l’année 1916 et surtout de juin quand, se précipitant en avant, les autos belges se distinguèrent par leur feu et leurs attaques acharnées, soutinrent et relevèrent l’élan des troupes voisines et couvrirent de gloire la division belge.
La défaite de nos armées, le manque de force morale et la pénible retraite qui suivit, ne désorganisa, ni n’ébranla la force, l’élan et la vertu de la division belge. Les autos-blindés continuèrent jusqu’à la fin et firent vaillamment et héroïquement leur lourde et dangereuse besogne ; leur exemple, leur bravoure et leur force soulagèrent la dur tâche de nos troupes pendant la retraite.
A présent, en se séparant avec grande tristesse du Corps des autos-canons belges, la XIème armée sentant son Saint Devoir, au souvenir du travail et du service rempli par les Belges pour la gloire des troupes et du peuple alliés, apporte au commandant, aux officiers et aux soldats de ce Corps, sa sincère reconnaissance et ses remerciements.
Le glorieux travail du Corps des autos-canons restera toujours un exemple pour tous et ne s’effacera jamais de la mémoire de toutes les troupes de l’armée et du cœur de tout le peuple russe. Le sang qui a été versé sur notre front unira pour toujours le peuple belge au peuple russe et l’héroïque Belgique qui rejeta les premières attaques acharnées des Allemands, ressuscitera, se rendra libre et guérira ses profondes blessures. »
Signé : le Commandant de la XIème armée (reproduction textuelle).